Si la question de l'origine d'une race est presque toujours impossible à établir (considérons que les races de chiens sont aussi artificielles que les frontières des hommes !), au Moyen-âge, c'est par le terme « barbet », signifiant barbu, qu'on désigne une version française de chien d'eau. Il s'agit de chiens au poil long et frisé particulièrement bien adaptés à l'eau et au climat rigoureux.

Les sources écrites et iconographiques suggèrent qu'il est répandu dans les régions d'Europe occidentale intégrant des biotopes favorables aux oiseaux aquatiques : à l'époque, les zones marécageuses étaient beaucoup plus répandues qu'aujourd'hui !

On ne peut ainsi attribuer au chien d'eau une origine géographique précise, il est en quelque sorte « européen », même si sa désignation précoce en langue française peut constituer un indice.